– Ты знаешь, что Чужой был внутри мисс Рипли? – резко спросила Семцова.

– Господин Хиллиард рассказал мне об этом, – каким-то металлическим голосом ответил Бишоп. – Материнское существо какое-то время находилось на «Сулако», но я и предположить не мог, что оно было способно… Способно оставить несколько личинок. Не представляю, когда Рипли умудрились заразить эмбрионом, наверное, в гиперсне. Там, на Фиорине, она наверняка почувствовала его, уже после нашего последнего разговора. Нейросканер подтвердил ее подозрения. Когда уничтожили взрослое существо и прибыли спасатели, Рипли покончила с собой, а заодно и с ним. Вернее, с ней. – Говоря это, Бишоп неотрывно смотрел в одну точку где-то за правым плечом Семцовой, а голос его звучал механически и невыразительно.

– Это все Хиллиард рассказал? – прищурилась Маша.

– Верно, – подтвердил андроид. – Почему-то он не стал ничего скрывать от меня.

– А тебе не кажется, – осторожно начала Семцова, – что в действиях животных, с которыми ты, Эллен Рипли и американские десантники столкнулись на Ахе-ронте, прослеживается некая доля логики? Что они умеют думать?..

— Я еще тогда подозревал это… – пробормотал Бишоп.

– Как ты сказал? – Семцова подалась вперед и схватила андроида за руку. – Что подозревал? Что значит – «тогда»? Где?

– На Ахеронте. Я понял, что в их головах достаточно мозгов. Я успел поработать в медицинской лаборатории с документами…

– Ну и что? – нетерпеливо потребовала продолжения Семцова.

– Я никому об этом не сказал, да и времени не было. Я обнаружил отчет о появлении первого Чужого в Хадли. Когда с инопланетного корабля привезли зараженного колониста, произошло то, что должно было произойти. Родилось взрослое существо. Оно появилось в герметичном медицинском отсеке и не сумело выскочить оттуда – его успели запереть. Тамошние биотехники изучали зверя, пока он был еще маленьким, в период до первой линьки. Они общались с ним. С первых минут появления на свет. И даже догадались покормить его. Они не решились его убить. Я читал записи наблюдений. Спустя четыре часа произошла линька, Чужой вырос до нормальных размеров, но агрессивных намерений не проявлял. Просто висел на потолке. Не представляю, как персонал колонии его не боялся. Как вспомню эти морды, просто передергивает. – Бишоп и в самом деле содрогнулся от отвращения. – Люди заходили через шлюз к нему в отсек, давали сырое мясо. Он ел и, повторяю, никого не тронул, только наблюдал. А потом исчез. Охрану выставить не додумались, а шлюз по чьей-то неосторожности оказался не заперт. Мисс Семцова, поверьте, Чужой сам – сам! – открыл створки и сбежал. Для этого требовалось открыть замки как минимум двух дверей шлюза. Он не сломал их, а просто нажал необходимые кнопки. Его искали, но в помещениях колонии так и не обнаружили.

– Откуда ты знаешь все это? – Теперь настала очередь Маши удивляться.

– Один из предусмотрительных биологов нацепил на Чужого передатчик, по которому его можно было бы засечь в случае побега.

– Он мог сбросить или потерять его! – возразила Семцова.

– Вовсе нет. Побег обнаружили почти сразу, и зверя начали искать. Просканировали территорию колонии – никаких результатов. Тогда стали просматривать радаром прилегающую местность и заметили быстро удаляющийся сигнал передатчика. Погоню снаряжать не стали. А с утра произошло нечто совсем невероятное – Чужой вернулся! Пришел к главному входу в колонию и принес с собой четыре споры с личинками. За ночь он добрался до корабля, взял яйца и отправился обратно.

– Бишоп… Ты что, хочешь сказать, что это не слепой инстинкт? – Семцова возбужденно смотрела на андроида.

– Похоже на то, – кивнул Бишоп. – Существо отвели в лабораторию. Именно отвели. Чужой ни на кого не кидался и шел следом за людьми. А вот споры с личинками в биологический отсек не донесли. Появившиеся из них паукообразные создания атаковали людей в самый неожиданный момент. Пострадавших принесли в медицинский блок и попытались снять паразитов. И тут взрослый Чужой словно взбесился – отогнал медперсонал и никого не подпускал к телам. Даже в этой ситуации он никого не убил! По-настоящему он разозлился, только когда люди в него начали стрелять. Я так понял, что особых повреждений твари не нанесли, а когда потекла кислота, стрельбу прекратили. Помещение забаррикадировали, Симпсон, глава поселения, попытался передать сообщение о случившемся. Однако кабель оказался поврежден. Мария Викторовна, я подозреваю, что это сделал Чужой.

– Бред! – отрезала Семцова. – Бишоп, это же звери! Животные! Пусть умные и хитрые, пусть высокоорганизованные, но ни одно инопланетное существо, будь оно даже трижды разумным, не сможет понять, что такое кабель экстренной связи, а тем более сообразить, где он находится! – Ее голос звенел от перевозбуждения.

– Факты. Факты говорят сами за себя, – продолжал Бишоп. – Когда кабель проверили, обнаружилось, что он разъеден кислотой. Понимаете, кислотой! Я сам не знал, что здесь думать.

– Что случилось потом? – нетерпеливо спросила Маша.

– Родились четыре существа. И вместе со взрослым Чужим скрылись в вентиляционном люке. А что было после, вы наверняка знаете не хуже меня.

– Интересная история. Я бы сказал, очень интересная, – донесся от дверей голос Хиллиарда. – Сколь захватывающая, столь и фантастичная. Бишоп, вы уверены, что вам это не приснилось? – В голосе руководителя экспедиции звучала откровенная насмешка.

Ни Семцова, ни андроид, увлеченные разговором, не услышали, как Хиллиард вошел в палату.

– Сэр, я лишь рассказал о том, что знаю, – спокойно ответил Бишоп. И, помолчав, добавил: – В истории с гибелью колонии Хадли вообще много странного. А то, о чем я сейчас говорил, к сожалению, невозможно перепроверить. Однако все факты были зафиксированы в документах медицинской лаборатории. И это правда. Как правда и то, что в трагедии на Ахе-ронте виновно руководство компании «Уэйленд-Ютани». – Бишоп в упор посмотрел на Хиллиарда. Тот, поправив халат, подошел к платформе и уселся в кресло медтехника, рядом с прибором очистки крови.

– Мисс Семцова, Бишоп, – после затянувшейся паузы обратился к ним американец. – Поверьте, инициатива проверить район, где находился инопланетный корабль, исходила от покойного мистера Берка. Я ничего не знал об этом…

– Но ведь погибли все, понимаете, все! – резко перебила его Семцова. – Сто пятьдесят семь колонистов плюс взвод морской пехоты. Не буду уж вспоминать об экипаже «Ностромо»! И этой несчастной Эллен Рипли, которая сделала все, чтобы Чужие не появились на Земле! – Маша судорожно перевела дыхание. – Указание Берка, про которого мне рассказал Бишоп, о проверке района, где находился инопланетный корабль, не могло пройти без санкции руководства Компании. Когда мы вернемся на Землю…

Семцова замолчала и отвернулась. Она поняла, что, возможно, сделала ошибку, поддавшись эмоциям. Теперь, после уговора с Хиллиардом, необходимо показывать свою лояльность.

Бишоп держал консультанта за руку, успокаивая и поддерживая. Хиллиард безмятежно барабанил пальцами по подлокотникам кресла.

– Картер Берк погиб, – уверенно сказал он. – Документов, подтверждающих его указания, тоже не осталось. Да, нам придется ответить, но только в случае, если вы дадите свидетельские показания. Однако вы одна, а нас много. И других свидетелей произошедшего на Ахеронте нет. И мы вообще-то заключили сделку. Не так ли?

Они всегда такие. Слово «сделка» для американца звучит так же, как «воля Господа Бога». Янки не исправить.

– Есть я, – невозмутимо сказал Бишоп. – Сэр, вы, как создатель роботов, подобных мне, должны прекрасно знать, что память обо всем увиденном, услышанном, прочитанном и так далее автоматически записывается на кристаллические схемы в моем мозгу. Вы не догадались их перепроверить и стереть эту информацию при моем восстановлении. В суде будет достаточно воспроизвести записи, и тогда станет ясно, где в этой истории чистая случайность, а где преднамеренные действия.