Отправив Ильина к себе, в медицинский отсек, со строжайшим наказом никуда не высовываться, Фарелл и Аргедас заняли позиции по бокам шлюза, и Ник нажал кнопку, открывающую дверь.

На полу грузового отсека лежало черное чудовище, рассеченное надвое энергетическим лучом. Верхняя половина валялась почти у самого порога, а нижнюю часть с вывалившимся комом переплетенных внутренностей отбросило почти в центр зала. Вытекавшая из ран кислота стремительно разъедала стальные плиты, и в полу отсека уже начало образовываться довольно большое отверстие. Особенно большой ущерб оказался причинен опускающейся платформе для вездехода: здесь в корпусе челнока возникла сквозная дыра, и на глазах у потрясенных людей задняя часть туловища Чужого провалилась вниз, гулко стукнувшись о землю. Осторожно обойдя дымящиеся кислотные лужицы, Фарелл вошел в зал, огляделся, присвистнул и кивком подозвал Аргедаса:

– Вроде больше никого нет. Ума не приложу, каким способом он сумел забраться внутрь? Как ты его обнаружил?

– Услышал странные звуки в отсеке и решил на всякий случай проверить. Пришлось стрелять, а то бы мы сейчас с тобой не разговаривали… Кстати, кислота теряет свою активность – уже не так разъедает.

Металл под желтыми лужицами внутренностной жидкости Чужого пузырился все меньше и меньше и уже почти не плавился, расширение отверстий прекращалось. Фарелл достал фонарик и подошел к самой большой дыре, в которую вывалилась часть монстра.

– Заделать это в наших условиях невозможно, – тоскливо сказал он, прикинув масштабы повреждений. – Даже не знаю, сумеем ли мы взлететь с такой дырищей в борту. Посмотри сам.

Аргедас подошел к зияющему отверстию с неровными краями, откуда дул холодный ветер, несший песок и мелкую пыль, и, встав на колени, выглянул наружу. Только отменная профессиональная реакция спасла ему жизнь: мимо его лица просвистело что-то острое, и он мгновенно отпрянул назад. Он не разобрал в темноте, что именно это было, но без труда догадался. Со сдавленным криком отскочив от дыры, он с испугом взглянул на Фарелла:

– Там еще один!

– Со страху чего не покажется, – недоверчиво усмехнулся Ник, но все же осторожно заглянул в отверстие. Оттуда на него в упор уставилась тускло поблескивающая морда Чужого.

Зверь рванулся вперед, внутренние челюсти клацнули возле самого лица Фарелла, но тот успел откатиться назад, а Аргедас двумя выстрелами разнес голову монстра, уже пытавшегося забраться в корабль. Хлынули струйки кислоты, некоторые из них попали на бронежилет Фарелла, но, к счастью для пилота, керамические кислотоустойчивые плитки выдержали, и едкая жидкость, не причинив вреда, стекла на пол. Зато отверстие в борту увеличилось еще на несколько дюймов.

– Тебе повезло, – тяжело дыша, заметил Лео. – Я же предупреждал, что там кто-то есть!

– Да пошел ты…– огрызнулся Фарелл. – Лучше подумай, что нам теперь делать!

– Заблокировать грузовой отсек, переборка у него достаточно крепкая и должна выдержать перелет до «Патны». Когда появятся наши, впустить их через посадочный шлюз. Правда, вездеход придется бросить на Ахеронте, но это ерунда.

– Считаешь, мы сможем летать в вакууме с такими повреждениями? А с этим как быть? – Ник указал на останки чудовища, лежавшие у порога.

Они подошли к тому, что осталось от Чужого, предусмотрительно не сводя глаз с дыры в корпусе – вдруг еще кто пожелает проникнуть в челнок. Разряд разрезал огромное животное точно острейшей бритвой, однако пилоты не обнаружили ни единого отверстия, из которого бы вытекала кислота или другая жидкость.

– Ты глянь, – изумленно протянул Фарелл. – Все затянулось. Вот это регенерация!

– Регенерация была бы, отрасти у него заново вторая половина, – с сарказмом ответил Аргедас. – Ты посмотри на эту пасть! Не хотелось бы мне познакомиться с такими зубками поближе…

Он осторожно провел рукой по острейшим клыкам, украшавшим наружные челюсти Чужого. Создавалось впечатление, что вся лицевая часть черепа животного состоит из набора длинных и острых зубов; самый большой был размером почти с человеческий палец. Из полуоткрытой пасти медленно вытекала едко пахнущая слизь.

– Я вызову биологов, это будет для них большим сюрпризом. – Ник набрал на коммуникаторе код биологического отсека.

– Говорит сержант Фарелл, – рявкнул он в микрофон. – Кто на связи?

– Это Мирослав Стеклы, – раздался голос из динамика. – Что-то случилось?

– Маленькая межпланетная и межвидовая война, – мрачно пошутил Фарелл. – Мы тут добыли для вас Чужого. Вернее, его половину. Она лежит в грузовом отсеке.

Резким щелчком Фарелл выключил коммуникатор. Топот ног в конце коридора возвестил о появлении бригады биологов в полном составе. Первым в отсек ворвался взъерошенный Стеклы, с легким ужасом уставился на царивший перед ним хаос и выругался по-чешски. В отверстиях, проеденных кислотой, свистел усиливающийся ветер, а под ногами у людей простерлась неподвижная черная туша чужого существа. Расширенными от страха глазами Стеклы взглянул на Фарелла:

– Сержант, как он здесь оказался?

– Спроси об этом у него самого, – раздраженно ответил Ник. – Меня надо спрашивать, сможем ли мы убраться с этой проклятой планеты с такими дырами в обшивке. Можете забрать эту мерзость в свою коллекцию бабочек.

Биологи быстро упаковали останки Чужого в черный пластиковый мешок и унесли в свой отсек. Фарелл и Аргедас вытащили из отсека все, что могло бы еще пригодиться в работе, и наглухо задраили дверь шлюза. Закодировав замок, Фарелл уже было собирался возвращаться в кабину пилотов, но задержался, увидев на блестящем полу какой-то слизистый потек. Наклонившись, он дотронулся до тягучей прозрачной массы и поднес пальцы к носу. Минуту он ошарашенно стоял, отсутствующим взглядом уставившись на быстро высыхающую полоску слизи, а затем бегом кинулся в кабину. Аргедас уже безмятежно потягивал кофе из уцелевшего в переделке термоса, вернувшись к своему прерванному поединку с компьютером. Ник проскочил мимо него, бросившись к бортовому компьютеру, и торопливо отстучал запрос о количестве находящихся в модуле живых существ. После некоторой паузы высветилось зеленоватое число 10.

«Так, стоп, главное не торопиться, – приказал сам себе Фарелл. – Я и Лео – двое, двое врачей, трое биотехников и еще двое пострадавших в анабиозе. Получается девять, если только математика наука точная. Кто же тогда десятый?»

– Лео, – негромко окликнул он второго пилота. – Или мне обращаться к тебе «сеньор Аргедас»?

– Сеньор де Аргедас, – рассеянно отозвался тот, лихо расправляясь со скачущим на экране компьютера монстром. – Я из благородной семьи.

– Заткнись, идальго. Неприятная новость. Очень неприятная.

– Что?.. – Аргедас мгновенно позабыл об игре и выпрямился в кресле.

– У нас на боргу находится Чужой Подойди и посмотри сам.

Пока Лео пробирался к компьютерному терминалу, Фарелл вызвал подробный план челнока с обозначениями местонахождения всех живых объектов.

– Вот мы с тобой, – он ткнул в две точки, неподвижно застывшие в пилотской кабине. – Вот врачи, вот биологи, а вот сигнал из реакторного отсека. Тебя он ни на какие размышления не наводит?

Аргедас озадаченно посмотрел на светящийся прямоугольник экрана и неуверенно предположил:

– Может, помехи?

– Ага, как же, – зло отозвался Фарелл. – Сам знаешь, как точно работает эта техника. – Он постучал по корпусу компьютера. – Ну, какие будут предложения?

Аргедас уселся в кресло, откинулся на спинку, зажег сигарету и только после этого ответил:

– Для начала стоит объявить по челноку, чтобы никто не выходил из своих помещений. Во-вторых… Помнишь, в отчете Компании было сказано, будто эти твари боятся огня?

– И что с того?

– Возьмем парочку огнеметов и попробуем выгнать зверюгу в грузовой отсек. Думаю, он увидит дыры в корпусе и сам додумается, как выбраться из челнока наружу.

– Чудесная мысль, – язвительно сказал Фарелл. – Я всегда знал, что ты у нас гений. Только объясни мне, благородный дон, как ты собираешься орудовать огнеметом в реакторном зале, где даже дышать рекомендуется с опаской? Да, и еще: представь, мы открываем дверь в грузовой отсек, а там нас с нетерпением ожидают десяток-другой гостей, готовых прийти на помощь сородичу, обижаемому какими-то мелкими двуногими?