– Точно! – язвительно бросил Бишоп, выдергивая из-под открытой крышки пульта непонятного вида железку. – А какой фейерверк состоится по случаю нашей смерти! В Голливуде позавидуют.

Он быстро повернулся к капитану и протянул на ладони свою добычу:

– Извольте видеть, Чужие не виноваты. В результате перепада напряжений полетел предохранитель мотора. Вызовем ремонтную бригаду или попробуем выбраться самостоятельно?

– Юмор висельника…– буркнул Баулин, зачарованно выслушивая новое предупреждение, гласившее, что до взрыва реактора остается двенадцать минут.

Хоуп застыл в шоке и теперь смотрел куда-то за плечо андроида, в стену кабины, облицованную деревянными плитками.

– Похоже, мы между первым и вторым уровнями, – быстро проговорил Бишоп, ни кому не обращаясь. – Следовательно, до дна шахты метра три или чуть больше. Троса нет. Давайте выбираться. – Он грубо встряхнул капитана и громко сказал ему в лицо: – Хотите поджариться в ядерном тостере или предпочитаете сломать пару конечностей?

– Выбираем второе, – морщась ответил за себя и Хоупа Баулин. – Надеюсь, на челноке найдется обезболивающее?

– …И не найдется кусачих диких животных, – проворчал Бишоп. Он выхватил из рук отрешенного капитана оружие, внимательно осмотрел пол кабины и, отстранив людей, всадил несколько пуль в пластик покрытия, туда, где виднелись следы клепки. Несколько сильных ударов подошвой ботинка довершили дело, и в полу лифта образовалась квадратная дыра, а выбитый сегмент улетел в полутьму шахты.

– Умышленная порча имущества Компании, – углом рта улыбнулся десантник и сплюнул в провал. – Нет, я конечно, понимаю, что вывинчивать пришлось бы долго…

– Кончайте болтать! – прикрикнул на него Бишоп. – Я прыгаю первым, затем вы отправите за мной мистера Хоупа, а потом прыгнете сами. Я постараюсь, чтобы ваше приземление получилось относительно мягким. Все делаем быстро!

Андроид забросил винтовку на плечо, сел на край отверстия и, еще раз прикинув расстояние, соскользнул вниз. В самый последний момент зрительные сенсоры уловили непонятное движение на самом дне шахты, в углу, но думать об этом сейчас было некогда.

Покойный Хиллиард недаром проектировал роботов этой серии так, чтобы биомеханический организм мог выдержать перегрузки, непосильные для обычного человека. Кроме того, электронное подобие вестибулярного аппарата, наличествовавшее в мозгу андроида, точно рассчитало траекторию падения тела, а двигательные синапсы заставили Бишопа полусогнуть конечности таким образом, чтобы в момент приземления не повредить суставы. Полет с высоты трех с половиной метров не причинил андроиду особого вреда, разве что он ободрал ладони «в кровь» – выступила белесая жидкость, доставлявшая тканям кислород из искусственных легких. Несколько секунд центральный процессор заново настраивал цепи, передающие сигналы от мозга к органам.

Бишоп встряхнулся, встал на ноги, сделал несколько резких движений руками и ногами, окончательно убеждаясь, что его внутренние системы не пострадали, вытер, ладони об одежду и быстро осмотрелся. Так и есть, дверь, ведущая из шахты в грузовой зал, на месте, но увы, закрыта. Он собрался было крикнуть Хоупу и Баулину, чтобы готовились к прыжку, но вдруг вспомнил о замеченном неподалеку движении. Ну конечно, без Чужих не обошлось… Серая многоногая личинка Чужого сидела на стене возле рельса, по которому двигался лифт, не обращая на замершего Бишопа и малейшего внимания. Гадать, каким образом маленькая тварь забралась в шахту, времени не оставалось. Необходимо было действовать.

– Эй, Бишоп! – прозвучал сверху голос. – С тобой все в порядке?

– Подождите минуту, не прыгайте! – выкрикнул андроид, не сводя глаз с зашевелившегося Чужого. Похоже, существо среагировало на движение в кабине и человеческий голос. Стрелять Бишоп не хотел – потечет кислота, а модуль находится прямо под ним, за обшивкой крейсера, да и разгерметизация во время полета на гиперсветовой не принесет ничего хорошего. Тогда выход один…

– Насколько я помню, они не кусаются. За отсутствием зубов… – пробурчал под нос Бишоп, подбираясь к твари и вытягивая левую руку. В правой он держал готовое к бою оружие. Кто знает, вдруг Чужой успеет сорваться с места?

Дальнейшие события произошли за короткие секунды. Быстрым, незаметным человеческому глазу движением Бишоп схватил личинку за толстый хвост у основания, рывком отодрал от стены и прижал тоненько заверещавшее чудище к груди. Чужой извивался, царапал коготками по одежде, пытаясь вырваться, но железную хватку андроида преодолеть не сумел. В это время Бишоп двумя выстрелами снес с дверей шахты запирающие механизмы и плечом отодвинул одну из створок. Путь был свободен – капитану Хоупу и Ба-улину лишь оставалось спуститься вниз.

На весь грузовой зал разнеслись слова бортового компьютера «Патны», продолжавшего информировать экипаж о состоянии корабля. Восемь минут.

«Что с ней делать? – лихорадочно соображал Бишоп, с трудом удерживая разбушевавшуюся тварь. – Отпускать никак нельзя…»

Взгляд упал на моток толстой медной проволоки, которую, видимо, когда-то позабыли в шахте небрежные техники. Решение пришло само собой. Воздав должное невнимательности и рассеянности людей, андроид бросил пока ненужное оружие на пол, подхватил катушку с кабелем и, схватив окончание проволоки, начал быстро обматывать ею яростно дергающиеся щупальца личинки. Секунд тридцать спустя Чужой был обездвижен, лишь длинный суставчатый хвост продолжал бешено извиваться. Опутанная металлом тварь полетела в угол шахты, издав при ударе об пол возмущенный визг, а Бишоп задрал голову и прокричал:

– Хоуп, давайте вниз, тут безопасно!

– У меня на этот счет другое мнение! – раздался возглас капитана, похоже немного пришедшего в себя. – К нам ломятся сверху!

– Прыгайте! – рявкнул андроид, расслышав глухие удары, донесшиеся со стороны кабины лифта. Значит, явился взрослый Чужой. Ну что ему стоило лишние полчаса посидеть в реакторном зале?

Хоуп нырнул в проломленную Бишопом дыру первым, решив не дожидаться, пока Чужой, неизвестно как забравшийся в шахту и теперь исступленно выламывающий крышу кабины, доберется до него. Сперва послышался звук падения тела, мигом сменившийся руганью: Бишоп хоть и успел подхватить капитана, но сам упал под его тяжестью; Хоуп же сильно приложился виском о рельс лифта, однако сознания не потерял.

Баулин, успев разглядеть, как разбился плафон погасшей лампы и как в узкий пролом протискиваются щупальца черного хищника, пожелал Чужому поскорее издохнуть и отправился вслед за капитаном. Его приземление оказалось чуть более удачным: сильно удариться не пришлось, благодаря цепким руками Бишопа, но все равно рядовой первого класса шмякнулся о металлический пол будто мешок с костями. На мгновение перехватило дыхание. Баулин открыл глаза и… Его зрение сохранилось только благодаря реакции незаменимого андроида.

Скрученный проволокой маленький Чужой, видимо уяснив, что просто так ему не вырваться, применил иную тактику. Трубка, выскользнувшая из брюха личинки, изогнулась, прошла через переплетения медного кабеля, возле ее основания неожиданно образовались желтые капельки, и прямо в лицо десантнику брызнули струйки внутренностной жидкости Чужого. Бишоп, однако, успел отбросить пинком личинку, схватил военного за ворот изодранной куртки и поднял на ноги.

– Так это с ним ты возился? – выдавил Баулин, глядя на корчившегося, зло попискивающего Чужого и струйки дыма, поднимающиеся от металла, вступившего в реакцию с кислотой. Бишоп отчаянно сдирал с правой ноги ботинок, на который попало несколько капель.

– Именно с ним, – коротко ответил андроид, отбрасывая поврежденную обувь. Кислота смогла разрушить толстенную кожу ботинка и добраться до стопы. Ничего. Ногу восстановят, а центр, моделирующий болевые ощущения, можно на время дезактивировать…– Быстрее, джентльмены, она сейчас освободится!

Личинка Чужого, проплавив часть проволоки, уже начала сбрасывать мешающие движениям оковы. Хоуп, лицо которого было залито кровью из разбитого виска, вылез из шахты в грузовой блок первым, помог выбраться Баулину, а вслед наружу выскочил Бишоп. Кислота повредила ему сустав стопы, и поэтому андроид сильно прихрамывал.